除了牙齒本身的敏感度外，患者在處理蛀牙過程的感受度主要取決於蛀牙的深度。只要蛀牙深度已經到達琺瑯質底下的牙本質，處理蛀牙的過程多少都會有痠痛的感覺。若蛀牙到達接近牙齒神經的地方，如果沒有上局部麻醉，處理蛀牙的過程可以說是痛苦不堪。
蛀牙是隱形的殺手，並不是所有蛀牙過程都會出現不舒服的症狀。若蛀牙造成的窩洞沒有直接曝露在外界環境中，一般會沒什麼感覺，這種蛀牙通常發生在牙縫。當蛀牙出現不舒服的痠痛感時，蛀牙的深度通常非常接近神經，甚至已經到達神經。

處理蛀牙時，牙醫師不只要將齲齒完全去除，也要將潛在受感染的齒質清理乾淨。當蛀牙的深度較深及部位較大時，如果直接將牙齒補起來，補牙的充填材料（現在最常見的補牙材料為樹脂），會改變牙齒的流體壓力，進而刺激底下的神經，造成疼痛不適。簡單來說，大部分的補牙材料對牙齒的神經而言，都有一定的刺激性。如果蛀牙過大過深，卻直接補起來，發生術後敏感及自發性疼痛的機率就會明顯增加。

如果蛀牙深度太接近神經，為了讓牙齒神經免於補牙材料的刺激，牙醫師會選擇活髓保存術（Vital pulp therapy）來保護牙齒的神經。在活髓保存術中，牙醫師利用可幫助神經修復的材料（常見有Biodentine、MTA）放置在靠近神經的位子，保護牙髓神經組織並刺激牙本質的生成，大大降低補完牙的術後敏感及需要根管治療的風險。